Des vents très violents et une mer déchaînée commencent à battre l'extrême sud de la Floride, où le gigantesque ouragan Irma doit arriver dimanche, après avoir fait 25 morts et d'énormes dégâts dans les Caraïbes.
Des centaines de milliers d'autres ont pris la route pour fuir vers le nord. Au total 6,3 millions d'habitants --plus du quart de la population-- du "Sunshine state" ont eu l'ordre d'évacuer.
Vers 01H00 GMT, l'oeil de l'ouragan se trouvait à 170 kilomètres au sud-est de Key West, le point le plus au sud des Etats-Unis, avec des vents de 205 km/h. Mais Irma doit se renforcer en se rapprochant et redevenir un très dangereux ouragan de catégorie 4 avec des vents de plus de 240 km/h.
Irma s'éloignait lentement, à seulement 15 km/h, de la partie nord de Cuba, où il "gravement affecté" les provinces de Camagüey et de Ciego de Avila, selon les autorités. Les "cayos", chapelet d'îlots touristiques bordant le littoral, demeuraient coupés du monde samedi soir.
Les premiers bilans font état de dégâts matériels très importants, aucun décès n'a été recensé officiellement.
Des vagues de sept mètres ont été enregistrées sur la côte nord et La Havane, où vivent deux millions d'habitants, a été placée en "alerte" cyclonique face au risque d'inondations.
Un sort similaire attend maintenant une bonne partie de la Floride.
La zone "subit déjà des vents de la force d'une tempête tropicale et une mer dangereuse", a affirmé le gouverneur de Floride Rick Scott lors d'une conférence de presse en soirée. Avec leur faible altitude, les îles des Keys sont particulièrement vulnérables à la montée des eaux.
"Si on vous a donné l'ordre d'évacuer, vous devez le faire maintenant. C'est votre dernière chance de prendre une bonne décision", a martelé le gouverneur Scott.
"C'est une tempête d'une énorme puissance destructrice et je demande à tous ceux qui se trouvent sur le passage de la tempête de suivre TOUTES les consignes des responsables du gouvernement", a tweeté le président américain Donald Trump. Il passe le week-end dans la résidence présidentielle de Camp David avec son cabinet et a été dûment informé de l'avancée d'Irma et des préparatifs des secours.
Irma devrait provoquer "des inondations sur plusieurs centaines de kilomètres de côte à cause d'une marée de tempête potentiellement meurtrière", ont mis en garde les météorologues américains (NWS).
Plusieurs villes ont instauré un couvre-feu nocturne à partir de samedi soir, pour réduire les pertes humaines et empêcher les éventuels pillages.
Plages sans baigneurs, rues désertes et gratte-ciel vides, Miami Beach avait des airs de ville fantôme samedi.